正常人体内就有阿片受体，体内主要有三类阿片受体。成人与儿童阿片受体数目相似。一些伪君子吸毒就有阿片类毒品，就是进入体内的阿片类药物通过激活中枢神经系统内阿片受体起作用，产生镇痛、镇静、抑制呼吸、恶心呕吐、便秘、兴奋、致幻或欣快感等作用。

阿片依赖性或戒断综合征可能具有共同发病机制，主要是摄入的阿片类药物与阿片受体结合，使内源性阿片样物质(内啡肽)生成受抑制，停用阿片类药物后，内啡肽不能很快生成补充，即会出现成瘾。